Родился 8 (20) сентября 1809 года в городе Санкт-Петербург, умер 8 (20) декабря 1868 года в городе Таганрог. Нестор Васильевич — русский поэт, прозаик, переводчик, драматург первой половины XIX века, автор текстов для романсов. Родился и рос в семье педагога, ученого В. Г. Кукольника, который занимался различными науками — физикой, юриспруденцией, химией, был автором учебника по агрономии. С 1821 по 1829 год обучался в Нежинской гимназии высших наук князя Безбородко.
Но аттестат в гимназии он так и не получил, так как был одним из основных обвиняемых по «делу о вольнодумстве», которое началось по доносу после событий в декабре 1825 года.
В этом деле студенты обвинялись в чтении вольнодумных книг. В гимназии впервые Нестор Васильевич начал заниматься литературной деятельностью, но, к сожалению, первые его литературные работы не сохранились, так как были изъяты в ходе расследования «дела о вольнодумстве». Затем, он продолжил писать в Вильне,где с 1825 года его старший брат Павел Кукольник служил профессором университета. Здесь, в Вильне Нестор Кукольник в 1829—1831 годах был преподавателем Виленской гимназии. Вел русскую словесность издал практический курс русской грамматики на польском языке.
Но, расцвет литературной деятельности пришёлся на годы, которые Нестор Васильевич провел в Петербурге, после переезда в 1831 году, спасаясь от Польского восстания. Известность пришла к нему в 1834 году, когда в Александринском театре в бенефисе В. Каратыгина была поставлена драма “Рука Всевышнего Отечество спасла”. Она была одобрена самим императором Николаем 1. В марте 1834 Нестор Васильевич познакомился с Александром Сергеевичем Пушкиным. Вскоре, он заподозрил в анонимной эпиграмме авторство Александра Сергеевича и возненавидел поэта, написав в своем дневнике: «Он был злейший мой враг: сколько обид, сколько незаслуженных оскорблений он мне нанес, и за что? Я никогда не подал ему ни малейшего повода». Сам Кукольник совсем не сомневался, что в поэтическом деле он глубже Пушкина и считал «его учёность слишком поверхностною». В дружеских компаниях очень любил, подвыпив, восклицать в третьем лице: «Кукольник велик! Кукольника потомство оценит!»
Творчество Нестора Васильевича многогранно и обширно. Одновременно с драматургией он успешно пробует себя в жанре исторической повести, авантюрного романа, поэзии, музыке. С 1838 года был выпущен ряд периодических изданий искусствоведческого характера. Драматургия Н. Кукольника должна быть рассмотрена как своеобразный буфер между исторической российской драмой первой трети19 века и второй половины 19 века. Писатель занял свое место у истоков жанра драматической поэмы. Он первый ввел в использование приёмы и мотивы, которые позднее найдут отражение в творчестве Л. А. Мея, А. К. Толстого М. И. Цветаевой и других. Исследователи современности обоснованно указывают на параллели между различными произведениями Н. Кукольника и драматическим циклом «Романтики» Цветаевой. Также, Нестор Васильевич первым в русской литературе представил новый тип жанра исторического романа, который потом нашел на Западе прекрасное воплощение в романах его современника А. Дюма. Одним из первых в русской литературе он начал развивать любовно-авантюрный жанр в духе Поля де Кока, Эжена Сю. Его произведения на сюжеты зарубежной истории можно рассматривать как предшественника историко-биографического жанра, который позднее получил развитие в романах-исследованиях Ольги Форш, Д. С. Мережковского, Ю. Н. Тынянова.
Нестор Кукольник первый поставил и обосновал необходимость университетского образования в Приазовье и на Дону. И хоть его предложение по открытию университета в городе Таганроге не привело к успеху, но послужило одним из оснований открытия Новороссийского университета в 1865 году.
Также, он обосновал необходимость городской газеты в городе Таганроге, что послужило в конце концов одной из причин открытия газет не только в этом городе, но и в Ростове на Дону и Одессе. С 1865 года Нестор Васильевич возглавлял рабочую группу по выбору трассы железной дороги Харькова до Таганрога. Работа увенчалась успехом. Часто Н. Кукольник ставил перед правительством вопросы необходимости принятия мер по экологической защите Таганрогского залива Азовского моря. И много других важных дел, не всегда находивший позитивный отклик в лицах власти совершил он. Эти и подобные общественные начинания Нестора Васильевича Кукольника вызывали массу недовольства у провинциальной знати, которую он высмеял в своей последней драме «Гоф-юнкер», запрещённой фактически по указанию Александра II.
Умер Н. Кукольник внезапно, в декабре 1868 года, собираясь в театр. Похоронен в городе Таганроге, в своём имении близ рощи Дубки.
