Словесностью А.Радищев увлекся еще в 1770-х годах: карьера чиновника и юриста не препятствовала литературным и философским занятиям. В 1780-х годах он писал «Путешествие изПетербурга в Москву», а также публиковал стихи и прозу, статьи и переводы в различных литературных журналах. В 1789 году Радищев вступил в литературное «Общество друзей словесных наук» и быстро стал одним из его лидеров.
Рассказчик, чувствительный русский дворянин с европейским образованием и либеральными воззрениями, едет на перекладных из Петербурга в Москву, по пути наблюдая неприглядную жизнь Российской империи: бесчеловечность крепостного права, коррупцию чиновников, воровские махинации купцов и слепоту монархини, которой его записки должны раскрыть глаза.
Первое художественное произведение в истории русской литературы, за которое автор был сослан в Сибирь. Сама Екатерина II после прочтения сказала: «Бунтовщик — хуже Пугачева!»
Почти весь тираж романа был уничтожен. Сам роман оказался под запретом, снятым только в 1905 году. Однако роман расходился в списках и стал широко известен.
От первоначального издания книги, которое было уничтожено, уцелело всего несколько экземпляров, которые почитаются величайшей редкостью.
В 1789 году, для того, чтобы напечатать главную свою книгу «Путешествие из Петербурга в Москву», А. Радищев открыл домашнюю типографию. Другие издатели публиковать это крамольное произведение отказывались — оно повествовало о тяжелой жизни крестьян, ставило под сомнение необходимость существования крепостного права, и было близко к прямой критике самодержавия. И всё же сочинение увидело свет — во многом благодаря оплошности цензора. Выступавший в этой роли петербургский обер-полицмейстер генерал Н.И. Рылеев был известен формальным отношением к обязанностям— не стал читать текст, лишь пробежался по оглавлению, счел книгу безобидными путевыми заметками и разрешил публикацию.
Повесть создана в жанре путевых заметок. Главная тема — глубокий анализ и гневное обличение всех сторон общественной, экономической и политической жизни крепостнической России. В повести множество самостоятельных историй, которые рассказывают о жизнь простых россиян и пороках общества. Радищев критикует повсеместную коррупцию, невежество чиновников, жестокость помещиков, мошенничество купцов, цензуру и систему крепостного права.
