13 ноября 1837 года вышло в свет первое издание "Азбуки" Льва Толстого.
В середине 19 века в России было очень мало школ даже в городах, а в деревнях почти все поголовно были неграмотны.
Осенью 1859 года Лев Николаевич Толстой открыл в принадлежавшей ему Ясной Поляне школу для крестьянских детей. Он объявил, что школа бесплатная и что телесных наказаний (розог) в ней не будет.
Крестьяне пожимали плечами: где ж это видано, чтоб бесплатно учить, и будет ли прок, если не посечь озорного, да ленивого. Но вскоре все увидели, что школа в Ясной Поляне не похожа ни на какую другую – ни на убогие училища, ни на тягостные, с зубрёжкой, ругательствами и побоями уроки грамоты у сельского попа, дьячка или отставного солдата.
В Толстовской школе ребята учились читать, писать, считать, были у них занятия по русской истории, естествознанию, по рисованию и пению. Но главное – школа не отпугивала ребят от учения, они чувствовали себя в ней свободно и весело.
В классе ученики рассаживались, кто, где хотел: на лавках, на столах, на подоконнике, на полу. Каждый спрашивал учителя обо всём, о чём ни пожелает, разговаривал с ним, советовался с соседями, заглядывал к ним в тетрадки. Уроки превращались в общую беседу, а часто в игру.
На дом уроков не задавали. Толстой знал, что в тесной избе его ученики не сумеют их выполнить. К тому же деревенские дети много помогали родителям по хозяйству. На переменах и после занятий Толстой рассказывал ребятам что-нибудь интересное, показывал им гимнастические упражнения, боролся с ними, играл в городки, бегал на перегонки, зимой катался на санках с гор, летом ходил на речку или в лес, водил хороводы.
В то время книг для детей было мало, и вот известный всему миру писатель пишет для детей «Азбуку». Ее первое издание вышло в свет 13 ноября 1872 года. Выход «Азбуки» стал своеобразным прорывом в образовании, так как появился специально написанный учебник для крестьянских детей, которые читали его как настольную книгу.
Книга открывается алфавитом; каждую из букв иллюстрирует картинка: «А» — арбуз, «Б» — бочка, «Р» — рыба. В качестве примеров для обучения чтению по слогам используются пословицы и поговорки: «На нет и суда нет», «Бабушке только дедушка не внук», «Руби дерево крепкое, гнилое само упадёт». Раздел, поясняющий, в чём разница между произношением и написанием отдельных букв, изобилует загадками: «На дворе горой, а в избе — водой» (Снег), «Без рук, без ног, под окном стучится — в дом просится» (Ветер), «Не живой, а дышит» (Квашня).
Вторая часть «Азбуки» представляет собой серию небольших рассказов нравоучительного характера. «Черепаха и орёл» — история о том, как пресмыкающееся безуспешно пыталось научиться летать. «Тонкие нитки» — байка о недалёком человеке, который заплатил пряхе деньги за созерцание пустого места. Притча про «Лгуна» повествует о мальчике, трижды обманывавшем пастухов. Когда на охраняемое им стадо действительно напали волки, крики о помощи оказались бесполезными: юному лжецу никто не поверил.
В отдельном разделе автор знакомит читателей с бытом жителей других стран. В него вошли истории про индийского слона, не любившего своего хозяина, но с почтением относившегося к его детям; про китайскую царицу Силинчи, научившую свой народ разводить червей на тутовых деревьях и ткать из их паутины шёлковые платки; про эскимосов, живущих в снежных домах.
В третьей части пособия напечатаны отрывки из «Несторовой летописи», «Четьих-миней», «Книги Бытия» и «Евангелия от Матфея». Четвёртая часть даёт азы арифметики: в ней объясняется, что такое счёт и чем отличаются римские цифры от арабских. Завершают «Азбуку» методические советы, в которых поясняется, как преподавателям следует использовать предложенные в книге упражнения для занятий в школе и дома. При обучении грамоте все способы хороши, если ученик не скучает, подчёркивает автор.
В «Азбуке» Толстой использовал лучшие из сказок, басен, былин, пословиц, поговорок.
На "Азбуку" были редкие положительные отзывы, но в основном в прессе высмеяли и дидактические приёмы, и короткие нравоучительные рассказы и сказки для детей, которые входили в азбуку. Сначала Толстой говорил, что критические отзывы его не интересуют, но потом прислушался к ним и в 1874 году сделал глубокую переработку своей «Азбуки». Пособие, по свидетельству исследователей, относилось к числу любимых сочинений Толстого: автор надеялся, что с его помощью обретут грамотность по меньшей мере «два поколения русских детей — от царских до мужицких». Но пособие не было принято официальной педагогикой. Весьма резкие отзывы отдельных критиков, не принявших ни «Азбуку», ни педагогические методы писателя, сподвигли автора к существенной переработке книги. После изменений и дополнений, сделанных в 1874—1875 годах, она вышла под названием «Новая азбука».
В этом учебнике Лев Николаевич помимо рассказов, басен и сказок большое внимание уделяет пословицам. Их он обрабатывает настолько, что получаются небольшие миниатюры, объясняющие смысл народного изречения. Более того, в стиле народных он придумывает и собственные пословицы, а также пишет новые рассказы, отличительными особенностями которых становятся простора и выразительность, содержательность и доступность.
«Дети — строгие судьи в литературе. Нужно, чтобы рассказы были для них написаны и ясно, и занимательно, и нравственно», — утверждал писатель.
Как педагогическое пособие «Новая азбука» не только учила русскому языку и художественному вкусу, но и вводила ребёнка в окружающий мир, знакомила с жизнью природы и способствовала нравственному развитию.
Кроме того, новый учебник был разбит на возрастные категории, каждой из которых были положены определённого размеры тексты и предложения: чем старше ученик, тем сложнее для него рассказ.
Для самых маленьких были предусмотрены очень короткие предложения, в которых содержались либо полезные советы, либо необходимые сведения: «Небо выше, море ниже», «Люби Ваня Машу».
Главными героями текстов «Азбуки» часто выступают дети, ибо автор считал детство важнейшим периодом человеческой жизни. Особый акцент он делает именно на крестьянских детях, подчёркивая их любознательность, трудолюбие. Основной же мыслью рассказов являются принципы христианской морали: уважай старших, люби трудиться, делай добрые дела.
Новое её издание, увидевшее свет в 1875 году, стало необыкновенно популярным. Этот вариант был рекомендован Министерством народного просвещения в качестве учебника для народных школ России.
Ещё при жизни Толстого пособие было переиздано 28 раз.
