За всё время своего существования центр принял 1,5 млн детей со всего мира. 16 июня 1925 года в уютной и живописной бухте, где тишину и покой охраняет древний Аю-Даг, зазвучали детские голоса и под звуки горна взвился флаг – так в Крыму открыл свою первую смену лагерь-санаторий Общества Красного Креста РСФСР в «Артеке».
80 первых артековцев жили у самого моря. В первый год «Артек» за четыре летние смены принял 320 детей.
Тогда — брезентовые палатки, сегодня — современные корпуса. Стадион, вертолетная площадка и даже своя флотилия. Территория «Артека» больше княжества Монако. Поездка в лагерь считалась высшей наградой за успехи в учебе 1941 год.
В «Артек» только что заехали дети, а 22 июня началась Великая Отечественная война. Уже на следующий день артековцы отправили в Москву телеграмму: «Отдыхая в солнечном «Артеке», всегда готовы к защите Родины». Эту смену позже назовут самой длинной в истории лагеря: длилась она три с половиной года. Двести детей из западных областей и республик, оккупированных фашистами, вместе с вожатыми, врачом и начальником лагеря были эвакуированы в глубокий тыл – алтайский курортный поселок Белокуриху. Там ребята и взрослые жили по артековским законам, помогали семьям фронтовиков, раненым в госпиталях, собирали металлолом на строительство танков и самолетов. А сам «Артек» был оккупирован.
Несмотря на тяжелое военное время, были начаты восстановительные работы, и спустя три месяца, 6 августа 1944 года, лагерь принял 500 крымских детей.
В юбилейную смену 1945 года в «Артеке» отдыхало уже 1 200 ребят.
Затем пришло время международных смен. В лагере стали проходить Международные детские спортивные игры «Дружба» с участием юных спортсменов разных стран мира.Главное событие в международной жизни «Артека» семидесятых годов – Международный детский фестиваль «Пусть всегда будет солнце!» (1977 год), который стал прологом к ХІ Всемирному фестивалю молодежи на Кубе. Программа предусматривала его начало в Москве, а продолжение и финал в «Артеке».Таких масштабов еще не знала история международного детского движения. В «Артек» съехались 1 500 ребят и 500 почетных гостей из 158 международных, региональных и национальных детских и юношеских организаций 103 стран мира.
Благодаря Саманте Смит «Артек» становится известным в Америке. Там проходит конкурс «Почему я хочу поехать в «Артек»?», и в июле 1988 года участниками международной смены становятся более ста американских школьников из двадцати штатов – победители конкурса. Кроме того, приезжают представители американской организации «Дитя мира» во главе с руководителем Филлисом Уиземаном. Лагерем начинают интересоваться американские бизнесмены, и в 1989 году был подписан протокол о намерениях построить в «Артеке» новый современный круглогодичный лагерь на базе одного из существующих.
Интерес международного сообщества к «Артеку» растет с каждым годом – об этом говорят цифры последних лет: с 2014 по 2019 год российский «Артек» принял более 4 000 иностранных детей из 80 стран, включая страны СНГ, Австрию, Аргентину, Бахрейн, Болгарию, Великобританию, Германию, Данию, Израиль, Испанию, Италию, Канаду, Катар, Китай, Латвию, Литву, Мексику, Монголию, Нидерланды, ОАЭ, Польшу, Сербию, Словению, Словакию, США, Турцию и т. д.
«Артек» был, есть и будет выражением детской мечты. И задача тех, кто здесь работает, создать для этого все необходимые условия. Главная цель – добиться, чтобы дети из разных стран стремились в него попасть. Приоритет международности остается, причем не только в силу традиции. Мир будущего – это мир без границ, точнее, поверх границ. «Артек» сознательно над этим работает. Дети должны жить в мультикультурной, многонациональной, многоконфессиональной среде. В мире, отдельные части которого будут тесно соединены экономически и информационно.
