К началу Великой Отечественной войны Брестской крепости было уже более ста лет… Располагалась она на четырех островах. Массивный земляной вал десятиметровой высоты ограждал со всех сторон крепостную территорию, протянувшись в длину на шесть с половиной километров. Со всех сторон её окружали воды рек Буга и Муховца, а там, где не было рек или их ответвлений, люди прокопали искусственные рвы и наполнили их водой. Внутри были построены оборонительные сооружения со стенами толщиной в 1,5-2 м, с бойницами и амбразурами, подвалами и подземными ходами, со складами боеприпасов и продовольствия. По тем временам крепость была действительно мощным укреплением.
Удивительно мирной была в ту субботу Брестская крепость - тишину нарушали лишь громкие голоса играющих детей. Часть брестского гарнизона была на учениях, а другая - на строительстве укреплений. В самой крепости оставалось не более двух полков. И невозможно было представить, что всего через несколько часов здесь начнут рваться снаряды и прольётся первая кровь.
Рано утром 22 июня 1941 года по всей линии советской границы, от Баренцева до Чёрного моря, началось наступление немецких войск. Одной из многих первоначальных целей была Брестская крепость – небольшая строчка в плане Барбаросса. На её штурм и захват немцы отвели всего 8 часов и не ожидали встретить там серьёзного сопротивления. Но неожиданный и отчаянный отпор, который встретили в крепости силы вермахта, вошёл в историю Великой Отечественной войны настолько ярко, что сегодня многие полагают, что ВОВ началась именно с нападения на Брестскую крепость.
Когда фашистские лётчики обрушили на крепость первый бомбовый удар и немецкие солдаты ворвались на её территорию, то увидели знакомую им картину: мечущихся полуодетых женщин, испуганно кричащих детей, первых раненых и убитых. Да, так было уже не раз во многих городах Европы: сначала панический страх, полная растерянность, а потом - быстрая капитуляция. Фашисты были уверены: едва они ворвутся в крепость, навстречу им с поднятыми руками выйдут русские офицеры и солдаты, ведь сопротивление бесполезно. Но, несмотря на то, что практически все офицеры погибли, оставшиеся в живых солдаты смогли быстро сориентироваться и создать мощную оборону.
Немцы, штурмовавшие Брестскую крепость, были отлично осведомлены о сгоревших в крепости продовольственных складах и рассчитывали на то, что изнурительные бои и голод заставят защитников Бреста вскоре сложить оружие. Но их расчеты не оправдались. Против самолетов, танков и тяжелых орудий у осажденных были только винтовки и пулеметы. В рукопашных схватках добывались автоматы.
Советским воинам приходилось отбивать по 6-8 атак в день. Находясь в полном окружении, без воды и продовольствия, при острой нехватке боеприпасов и медикаментов гарнизон мужественно сражался с врагом.
«Я – Крепость! Я – Крепость!» - уже осипшим голосом в сотый раз выкрикивал радист Михайловский и, переходя на прием, напряженно вслушивался. И вдруг услышал речь, передаваемую по радио: «Всякое сопротивление бесполезно. Немецкое командование ценит вашу стойкость и обещает хорошие условия в плену. Не слушайте ваших комиссаров. Сохраните свою жизнь». Наступило затишье, фашистские офицеры и солдаты напряженно ждали, что вот-вот осядет облако пыли, рассеется черный столб дыма, чтобы увидеть белый флаг. Но предложение о капитуляции гарнизон отвергал с достоинством и твердостью. И все-таки каждый из защитников крепости надеялся на то, что скоро придет помощь. Потом стало ясно: смерть придется встречать в этих стенах. Стены крепости сохранили надпись безымянного героя: «Я умираю, но не сдаюсь! Прощай Родина! 20/VII.41».
Стойкостью и мужеством пограничников были поражены даже враги, которые перед этим победоносно прошли почти всю Европу. Гитлеровцы вошли в крепость лишь после того, как все пограничники крепости погибли или были тяжело ранены. Так сражалась Брестская крепость. Почти месяц защитники Брестской крепости сковывали целую германскую дивизию.
Город Брест был освобожден 28 июля 1944 года Красной армией в ходе Люблин-Брестской наступательной операции .
8 мая 1965 года указом Президиума Верховного Совета СССР Брестской крепости было присвоено почетное звание «Крепость-Герой» и медаль «Золотая Звезда».
В 1971 году здесь появился мемориал: гигантские скульптуры «Мужество» и «Жажда», пантеон славы, площадь Церемониалов, законсервированные руины и восстановленные казармы Брестской крепости. Сегодня мемориал открыт для всех.
