Эрнст Теодор Вильгельм Гофман — так звучит полное имя писателя — родился 24 января 1776 года в Кёнигсберге (сегодняшняя Калининградская область России). Мальчик стал третьим ребёнком в семействе Кристофа Гофмана и Ловизы Доффер.
С 1781 по 1792 годы ребенок получал образование в лютеранской школе Burgschule. Помимо основных занятий мальчик с воодушевлением читал произведения Шиллера, Гете, Руссо и других популярных авторов, у которых было чему поучиться. В это время произошло знакомство с Теодором Готлибом фон Гиппелем, который позже стал ярким политическим деятелем. Именно этот человек открыл для Эрнста творчество Иммануила Канта,
В 1790-е годы писателю приходилось часто переезжать, его «странствия» проходили по такому маршруту: сначала Глогув, после — Дрезден, где Гофман воочию увидел полотна Рафаэля и Корреджо, затем – Берлин.
В 1804 году Гофмана приняли на должность в Варшаве, по дороге туда Эрнст заехал в родной Кёнигсберг, и этот визит в город, где прошло детство, стал последним.
Время, проведённое в Польше, писатель называл самым счастливым. Именно там состоялось знакомство с Юлиусом Эдуардом Гитцигом, ставшим впоследствии биографом. На тот момент Юлиус входил в литературное общество «Северные звезды», глубоко разбирался в литературе. Благодаря Гитцигу Гофман открыл для себя творчество Ахима фон Арнима, Новалиса, Людвига Тика и прочих немецких писателей, оказавших непосредственное влияние на его слог.
Вдохновившись знакомством с людьми, близкими к искусству, Эрнст в 1804 году написал двухактный зингшпиль «Веселые музыканты» на песенное творчество Клеменса Брентано. Именно тогда был впервые употреблён псевдоним Эрнст Теодор Амадей Гофман, размещённый на обложке. Имя Амадей автор использовал неспроста: таким образом он отдал дань памяти любимому композитору Моцарту.
Счастливая пора в жизни молодого человека продлилась недолго: осенью 1806 года войска Наполеона вторглись в Варшаву и захватили ее, в результате чего прусские бюрократы оказались без работы. Гофман, будучи одним из них, находился в оккупированном Берлине. Он страдал от голода, сильно скучал по дому и семье, а поскольку положительных сдвигов в развитии ситуации не намечалось, он сочинил гениальное музыкальное произведение «Песнь шестая».
Скачок в литературном творчестве произошел в 1809 году после публикации премьерной новеллы «Кавалер Глюк». по задумке автора, мужчина встречается с почившим мир живых композитором Кристофом Виллибальдом Глюком. Это произведение стало своеобразной данью термину Жана Поля «доппельгангер», что эпоху романтизма в литературе означало «темную» личность человека.
В 1816 году прогремел «Щелкунчик и Мышиный король», изначально планировавшийся как сказка для детей друга, он в мгновение стал одним из популярнейших произведений. Опираясь на сюжет произведения был поставлен балет Петра Чайковского, а также созданы многие экранизации даже мультфильмы.
В отличие от многих произведений автора, история о Щелкунчике не просто нравится детям, она создана для них. Чего не скажешь о злобных мистических поверьях «Песочный человек», «Майорат», вошедших в сборник «Ночные этюды».
В 1819 году в воображении писателя «родился» уродец и циник «Крошка Цахес, получивший прозвище Циннобер». После того как добрая фея наложила на героя заклинание, все вокруг перестали видеть внешние изъяны карлика. Случилось обратное: все злые идеи воспринимались с восторгом, казались блестящими. А все шутки на тему человеческих пороков расценивались как верх остроумия. Привычным Цахеса видят немногие: студент Бальтазар и другие творческие люди.1819 год выдался плодотворным — вышла первая книга «Житейских воззрений Кота Мурра». Повествователем на сей раз выступило животное, проживающее при дворе Иоганнеса Крейслера. Время от времени в рассказе встречаются отрывки, по сюжету не связанные с событиями, описанными в произведении. В итоге читатель узнает, что кот, испытывая сильнейшие творческие муки, вырывал по несколько страниц работ своего хозяина-композитора.
К 1819 году здоровье сорока тех летнего писателя все чаще начало давать сбои. Жизненные обстоятельства сыграли с человеком злую шутку: он увлёкся алкоголем и перестал контролировать количество выпитого, заразился сифилисом, который повлёк за собой ослабление конечностей, а ещё через три года произошёл паралич до шеи. Вопреки этим страданиям писатель все ещё творил, а поскольку сам писать уже не мог, диктовал свои последние произведения жене и секретарю.
Смерть медленно подступала к Гофману, а в это время ему пришлось бороться с судебной несправедливостью. Карикатура на комиссара Кампца, воссозданная на страницах романа «Повелитель блох» (1822), наделала много шума. После того как Кампца назначили председателем комиссии политического инакомыслия, при одобрении королём Пруссии Фридрихом Вильгельмом III, он незамедлительно ответил Гофману, арестовав его. Сам король дал поручение выписать автору выговор, а «Повелителя блох» подвергнуть жёсткой цензуре.
Эрнста Гофмана не стало 25 июня 1822 года от сифилиса, на тот момент писателю было 46 лет. Похоронен автор «Щелкунчика» на Иерусалимском кладбище Берлина. Надгробие содержит следующую надпись: «Советник суда, превосходный в своём красноречии, поэт, музыкант, художник, преданный своим друзьям».
Эрнст замечательно рисовал, и его художества не ограничились карикатурами. Кисти Гофмана принадлежат росписи на стенах залов Варшавского «Музыкального собрания».
