Свой творческий путь И. А. Бунин начал со стихотворений. Рассказ «Антоновские яблоки» — одно из самых первых его произведений в прозе. Рассказ был впервые опубликован в журнале «Жизнь» (1900г.). Замысел рассказа «Антоновские яблоки» возник у автора в 1891 году, когда он гостил в имении брата Евгения.
В письме, адресованном своей гражданской жене Варваре Пащенко, Иван Алексеевич рассказывал, как утром, выйдя на крыльцо, он почувствовал запах антоновских яблок и одновременно испытал ностальгию по «крепостному времени»: «Право, я желал бы пожить прежним помещиком! Вставать на заре, уезжать в „отъезжее поле“, целый день не слезать с седла, а вечером со здоровым аппетитом… возвращаться по стемневшим полям домой». Желание представить в приукрашенном виде старопомещичий быт, прозвучавшее в письме к Пащенко, воплотилось через девять лет в рассказе «Антоновские яблоки», основная тема которого связана с лирическими воспоминаниями об уходящей в прошлое дворянской культуре.
В этом рассказе автор с грустью вспоминает о своем детстве и молодости в родном имении. Ему особенно запомнился запах антоновских яблок, символизирующий богатство и процветание сельских жителей.
В памяти рассказчика встают идиллические картины из прошлого: урожайная осень, шумные праздники в деревне, счастливая жизнь крестьян и мелких помещиков.
Автор хранит самые теплые воспоминания о своих родственниках: «старосветской» тетушке и шурине — заядлом охотнике. В усадьбе Арсения Семеныча он неоднократно участвовал в традиционной для русских помещиков забаве — охоте.
Давно уже ушла в прошлое беззаботная жизнь среднего дворянского сословия, которое обнищало и разорилось. Ему на смену пришло мелкопоместное дворянство, которое для автора не менее дорого. В образе жизни, радостях и горестях этих обедневших людей он видит отголоски былого величия своих предков.
«Антоновские яблоки» вызвали неоднозначную реакцию в литературном сообществе России. Так, Максим Горький, ознакомившись с рассказом, сравнил Бунина с «молодым богом», который «спел красиво, сочно, задушевно». Но Горький, высоко оценив художественное дарование автора, выразил категорическое несогласие с общей идеей, заложенной в произведении. С некоторым недоумением встретила рассказ петербургская газета «Россия»— в заметке публициста Игнатия Потапенко отмечалось, что в «Антоновских яблоках» «всё никак не можешь дочитаться до главного», потому что Бунин «описывает всё, что попадётся под руку». Рассказ стал темой для обсуждения в московском литературном кружке «Среда» — как писал старший брат Ивана Алексеевича, Юлий Бунин, мнения его участников разделились: «Иные, весьма одобряя… „Антоновские яблоки“ с художественной стороны, упрекали его [автора] в пристрастии к старопомещичьему быту».
