Кузьма Петров-Водкин появился на свет 5 ноября 1878 года в маленьком уездном городке Хвалынске. Отец его был сапожником, мать — горничной. Хвалынск был городом, далеким от искусств, но радовал глаз застывшей красотой провинциального русского селения и окружавшей его природы. Город утопал в садах, радовал могучим течением Волги, лесами и холмами, даруя взору художника неисчерпаемые источники вдохновения. Кузьма Петров-Водкин поражает своим самобытным взглядом на искусство, заставляя по-новому взглянуть на привычный мир.
Имя Кузьма означает на греческом языке "украшение". В детстве будущий художник едва не утонул в Волге, не рассчитав свои силы, и был спасен местным перевозчиком Ильей Захаровым. Первой его картиной стал пейзаж, нарисованный мальчиком почти случайно, когда на глаза ему попались кусок жести и краски. Несмотря на очевидные способности к рисунку, Кузьма не думал о профессиональном занятии живописью. Отучившись четыре года в городском училище, он решил сдавать экзамены в Самарский железнодорожный техникум. Поступить ему не удалось, и тогда он решил заниматься созданием вывесок, для чего стал учеником в классах рисования Федора Бурова. Здесь он свел знакомство с иконописцами, заинтересовался их работой и сам попробовал писать иконы. Однако его работы были отвергнуты священнослужителями как слишком реалистичные. Написанная им Богородица была, по их отзывам, слишком похожа на обычную женщину. Впоследствии художник возвращался к этим образам в таких работах, как написанная в 1918 году "Петроградская мадонна".
Помимо живописи Кузьма интересовался литературой. Им было написано несколько произведений, в том числе детская фантастическая книга. В раннем творчестве Петрова-Водкина просматриваются символизм и модерн, совмещение персонажей аллегорических с реальными. В картинах Кузьмы смешиваются сон и явь, натуралистичное изображение и элементы графики. Наиболее примечательными в этом смысле являются работы "Сон", написанная в 1910 году, и "Играющие мальчики", созданная годом позже.
В 1912 году Кузьма пишет одну из самых известных своих картин — "Купание красного коня". Яркие краски, точные и простые формы, нереальность самого коня и обыденность действия придают этому полотну ощущение некоего таинственного, запредельного смысла, позволяя придавать ему множество значений. Одни видят в картине мифологический сюжет, другие считают ее выражением истории России, третьи полагают, что в ней скрыт религиозный подтекст. На выставке "Мир искусства" в свое время картина произвела фурор. Первая индивидуальная выставка Петрова-Водкина состоялась в 1909 году. Работы Кузьмы подвергались критике со стороны многих известных художников. Так, его картины не понравились Илье Репину, который даже написал статью по этому поводу. Художник немало путешествовал по миру, посетив Францию, Грецию, Италию и Африку, чтобы увидеть новые места и вдохновиться ими. Он восходил на Везувий и едва не погиб от руки бедуинов. Результатом этих странствий стали картины "Семья кочевников" и "Африканский мальчик". Один из немногих художников, которые приняли революцию, Петров-Водкин после 1917 года начинает преподавать, создавая собственную систему. Он обращается к революционной тематике, пишет портрет Ленина. Но даже его картины на тематику Гражданской войны несут в себе элемент мифологизации. Так, например, картина "Смерть комиссара" невольно кажется сценой из мифов или сказаний, перенесенной в двадцатый век. На месте умирающего комиссара легко представить кого-либо из древних героев, достаточно только сменить винтовки на мечи, а кожаную куртку на доспехи.
Кисти Петрова-Водкина принадлежит один из самых известных портретов Анны Ахматовой. Поэтесса позволила написать ее портрет, несмотря на то, что они с Кузьмой не были особо дружны. При этом она восхищалась им как художником. Портрет ей, впрочем, не понравился. Она нашла, что он неудачный и она изображена на нем слишком робкой.
Кузьма Петров-Водкин умер в 1939 году от туберкулеза. Ему было 60 лет.
