Режиссер, сценарист, актер, народный артист СССР Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный Амурской области.
Учился в Иркутской железнодорожной школе № 42. В 1941 году, когда Леонид Гайдай окончил школу, началась война и он вместе с одноклассниками пошел записываться добровольцем в армию. В военкомате ему отказали. Гайдай устроился рабочим сцены в Иркутский театр, где в это время гастролировал Московский театр сатиры. Одновременно занимался в театральной студии при Доме культуры железнодорожников и играл там в нескольких спектаклях.
В 1942 году Леонида Гайдая призвали в армию. Первоначально его служба проходила в Монголии, где он объезжал лошадей, предназначенных для фронта. Вскоре молодого человека направили в действующую армию. Некоторое время он служил во взводе пешей разведки, но 20 марта 1943 года был тяжело ранен, лечился в госпиталях.
В январе 1944 года его признали инвалидом второй группы. Гайдай вернулся в Иркутск и поступил в театральную студию при Иркутском областном драматическом театре (ныне — Иркутский академический драматический театр им. Н.П.Охлопкова). Окончив студию в 1947 году, два года играл в спектаклях Иркутского драмтеатра.
В 1949 году Леонид Гайдай приехал в Москву и поступил на режиссерский факультет ВГИКа (мастерская Григория Александрова), который окончил в 1955 году.
Еще будучи студентом, он работал режиссером-практикантом, а также снялся как актер в комедии Бориса Барнета "Ляна" (1955). В 1958 году Гайдай появился еще в одном фильме — в оптимистической драме "Ветер". С середины 1950-х годов Леонид Иович обратился к режиссуре и с тех пор на экране появлялся лишь изредка в эпизодических ролях в собственных фильмах.
С 1955 года Гайдай — режиссер киностудии "Мосфильм". Первый фильм "Долгий путь" (1956, совместно с Валентином Невзоровым) он поставил по сибирским рассказам Владимира Короленко. К жанру сатирической комедии режиссер обратился только в следующей работе — "Жених с того света" (1958), которая подверглась жесткой цензуре и в результате была значительно сокращена.
Провалилась и следующая, идеологически выдержанная киноповесть "Трижды воскресший" (1960).
Гайдай впал в депрессию и уехал в Иркутск, где произошел решающий поворот в его судьбе. На чердаке деревянного дома он обнаружил номер "Правды" с фельетоном в стихах "Пес Барбос" Степана Олейника. Фельетон необычайно увлек его.
В 1961 году был снят короткометражный фильм "Пес Барбос и необычный кросс", который заявил о рождении незаурядного комедиографа. Незатейливая короткометражка породила уникальный феномен трех суперпопулярных героев-масок советского кинематографа. Именно в нем впервые появилась знаменитая троица: Бывалый, Трус и Балбес.
На волне успеха режиссер поставил новую короткометражку — "Самогонщики" (1962). Полюбившиеся герои были задействованы в комедии "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" (1965) и в "Кавказской пленнице" (1966).
В 1960-е годы работа с масками оказалась, как сегодня бы сказали, "ноу-хау" Леонида Гайдая. Он возродил в нашем отечестве редкий жанр кинематографа — комическую ленту, мастерами которой в свое время были Чарли Чаплин, Бастер Китон, Гарольд Ллойд.
В 1968 году Гайдай снял картину "Бриллиантовая рука". В 1971 году на экраны вышла комедия "12 стульев". Гайдай не раз признавался, что это одна из его самых любимых картин. Из 22 претендентов на роль Остапа Бендера режиссер выбрал Арчила Гомиашвили. Сам же он сыграл в этом фильме эпизодическую роль Коробейникова.
В 1970 е годы Гайдай поставил еще две комедии, вошедшие в золотой фонд отечественного кино: "Иван Васильевич меняет профессию" (1973) и "Не может быть!" (1975). В начале 1980-х на экраны вышли комедии "За спичками" (1980) и "Спортлото-82" (1982).
В 1989 году Леонид Гайдай был удостоен звания Народный артист СССР.
Последние работы Гайдая: "Опасно для жизни!" (1985), "Частный детектив, или Операция "Кооперация" (1989), "На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон Бич опять идут дожди" (1992).
Леонид Гайдай скончался 19 ноября 1993 года. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.
О Леониде Гайдае, создателе самых любимых в нашей стране кинокомедий, пишут нечасто. Несомненная общедоступность его картин в глазах многих специалистов оборачивается кажущейся простотой: дескать, Гайдай так элементарен, что о нем и рассказывать нечего. Кинокритик и писатель-постмодернист Евгений Новицкий категорически не согласен с подобными утверждениями. В написанной им биографии Леонид Гайдай предстает не просто выдающимся советским комедиографом, но подлинным гением мирового кино, не уступающим таким величинам, как Чарли Чаплин, Федерико Феллини, Ингмар Бергман и Стэнли Кубрик. Книга полемизирует с устоявшимся в отечественном киноведении мнением, что «поздний Гайдай» сплошь состоит из творческих неудач. На взгляд автора, у Леонида Иовича не было ни одного провального фильма, а все вместе они складываются в удивительно стройное, внятное, последовательное «собрание кинопроизведений», отточенности которых могли бы позавидовать виднейшие мэтры классического авторского кино.
