Ровно 65 лет назад, 19 августа 1960 года, с космодрома Байконур взвилась ракета с дворняжками на борту. В отличие от многих других собак, помогавших людям осваивать космос, у Белки и Стрелки были билеты в оба конца. Они стали первыми живыми существами, которые вернулись на Землю с орбиты.

Первый отряд животных – кандидатов на полеты в космос – состоял из самых обычных дворовых псов. Медики считали, что они с первого дня вынуждены бороться за выживание, к тому же неприхотливы и очень быстро привыкают к персоналу. Для экспериментов отбирали небольших собак не тяжелее шести килограммов (кабина ракеты была рассчитана на маленький вес), ростом не выше 35 сантиметров и возрастом от двух до шести лет. Они должны были иметь крепкое здоровье, высокую сопротивляемость заболеваниям и устойчивость к неблагоприятным воздействиям внешней среды, а также быть контактными и терпеливыми.

Непосредственная подготовка собак к полету проводилась в Институте авиационной и космической медицины. Их готовили в Москве на задворках стадиона "Динамо", в находившемся рядом с институтом краснокирпичном особнячке, где до революции размещалась гостиница "Мавритания".

Была разработана серьезная научная программа подготовки собак к коротким ракетным полетам и к длительным полетам на искусственных спутниках. Прежде всего, животных приучали к одежде, которая была двух видов – фиксирующая и ассенизационная. Их учили есть из автоматической кормушки, представлявшей собой конвейерную ленту, которая в заданное время подавала коробки с пищей. Лакать в невесомости воду из миски собаки не могли, поэтому необходимое количество воды содержалось в пище.

Еще животных приучали к тому, чтобы они могли спокойно находиться в кабине небольшого объема в течение длительного времени (до двадцати суток). Также они проходили различные специальные тренировки: вращение на центрифуге, испытание на вибростенде, катапультирование. В заключение проводился комплексный физиологический эксперимент: собаки в течение длительного времени находились в закрытой герметичной капсуле, подвергаясь тем воздействиям, которые их ожидали в полете.

19 августа 1960 года был осуществлен успешный запуск на околоземную орбиту второго возвращаемого космического корабля. Старт состоялся с космодрома Байконур в 15 часов 44 минуты.

Главной задачей испытаний космического корабля была дальнейшая отработка конструкции и всех систем, обеспечивающих жизнедеятельность человека, его безопасность в условиях полета в безвоздушном, космическом пространстве и возвращения на Землю. Для проведения медико-биологических исследований в кабине корабля-спутника были помещены: две собаки (Белка и Стрелка), мыши, насекомые и растения. Ученые предполагали определить степень влияния космоса на организм летавших животных. Одновременно с медико-биологическими экспериментами в полете проводилась программа научных исследований космического пространства.

Белка весила 4,5 килограмма. Она была высотой 30 сантиметров и длиной 47 сантиметров. Стрелка весила 5,5 килограмма при высоте 32 сантиметра и длине 50 сантиметров. На собак надели специальные костюмчики красного и зеленого цветов, а также фиксирующие цепочки, которые крепились к стенкам контейнера, ограничивая свободу движений, но позволяли стоять, сидеть, лежать и даже немного двигаться вперед и назад.

Корабль был оснащен медико-биологической аппаратурой, фиксирующей изменения, происходившие в организмах собак на протяжении всего полета. Для передачи служебной и научной информации использовалась радиотелеметрическая аппаратура. Для визуальных наблюдений за собаками в кабине была установлена радиотелевизионная система. Две специально изготовленные телевизионные камеры с системой подсвета и зеркал разместили так, чтобы через люки контейнера при передаче изображений Белка смотрелась в анфас, а Стрелка в профиль.

Сергей Королев чрезвычайное внимание уделял радиационным измерениям. Поэтому в герметической кабине, а также на одежде собак были установлены дозиметры для измерения ионизирующей радиации, на борту корабля-спутника также находились небольшие участки кожи человека и кролика с целью выяснения возможного влияния факторов космического полета на клеточные системы живых организмов.

Катапультируемый контейнер и спускаемый аппарат имели свои парашютные системы, которые снижали скорость приземления соответственно до 6-8 и 10 метров в секунду. В стенках спускаемого аппарата располагались жаропрочные иллюминаторы и быстро раскрывающиеся герметические люки, катапультирование контейнера происходило через отстреливаемый люк по команде от барометрических датчиков на высоте 7-8 километров.

Корабль был выведен на орбиту, близкую к круговой, с высотой 306-339 километров. Во время полета проводилась регистрация электрокардиограмм (ЭКГ), замерялось артериальное давление, температура тела и частота дыхания, проводился анализ двигательной активности у собак.

Животные чувствовали себя нормально, на телевизионных кадрах было видно, что они спокойно переносили состояние невесомости. Белка лаяла, но так как микрофон был установлен вне герметичного контейнера – "репортажа" из космоса не получилось.

Полет продолжался более 25 часов, за это время корабль совершил 17 полных витков вокруг Земли. 20 августа 1960 года в 10 часов 15 минут была дана команда на спуск. На высоте восемь километров открылись парашюты спускаемого аппарата. При снижении до пяти километров отстрелилась крышка люка, и из спускаемого аппарата катапультировался контейнер с животными. Посадка произошла в заданном районе, при этом отклонение от расчетной точки составило 10 километров.

Исследование летавших на корабле "космонавтов" не выявило у них каких-то отрицательных изменений после космического путешествия. В ходе эксперимента были получены уникальные данные о влиянии факторов космического полета на физиологические, генетические и цитологические системы живых организмов. На основании собранных данных ученые удостоверились, что полет в космос человека возможен и опасности для живого организма не представляет.

После полета Белка и Стрелка жили в Институте авиационной и космической медицины. Они стали всеобщими любимцами.

Ученые не ограничивались лишь космическими экспериментами и продолжали исследования на земле. Они хотели выяснить, повлиял ли полет в космос на генетику животного. Стрелка дважды приносила здоровое потомство. Один из ее щенков был подарен семье президента США Джона Кеннеди.

Умерли собаки естественной смертью. Их чучела выставлены в Музее Космонавтики.