В ночь с 18 на 19 июля 64 года н. э. произошел один из самых страшных пожаров в истории Рима. Огонь начал распространяться из лавок, расположенных с юго-восточной стороны Большого цирка. К утру пламенем была охвачена большая часть города. Множество великолепных храмов, дворцов и общественных сооружений превратилось в руины, сотни горожан погибли, повсюду царила паника.

В те дни в городе возникли слухи о том, что он был подожжен по приказу императора Нерона, который задумал "расчистить" столицу для дальнейшей грандиозной перестройки. Согласно легендам, когда императору донесли о пожаре, он выехал в сторону Рима и наблюдал за огнем с безопасного расстояния. При этом Нерон был одет в театральный костюм, играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои.
Почти неделю бушевал пожар. После его окончания оказалось, что полностью выгорело четыре из четырнадцати районов города, а еще семь весьма значительно пострадали. Нерон открыл для оставшихся без крова людей свои дворцы, а также предпринял всё необходимое, чтобы обеспечить снабжение города продовольствием и избежать голодных смертей среди выживших.Однако обезумевший от горя народ бушевал и требовал расправы над виновниками несчастья. Император не долго думая обвинил в произошедшем недавно возникшую в городе христианскую общину, спровоцировав, таким образом, первые в Римской империи гонения на христиан.
Для того, чтобы восстановить город, требовались огромные средства. Провинции империи были обложены единовременной данью, что позволило в сравнительно короткие сроки отстроить столицу заново. Позже он разработал новый план городского строительства. В нём были установлены минимальное расстояние между домами и минимальная ширина новых улиц. Отныне в Риме строили только каменные здания с главным входом, обращённым к улице. В память о пожаре император заложил новый дворец – "Золотой дворец Нерона", который, к сожалению не был достроен. Этот дворцовый комплекс до сих пор является самой большой из всех монарших резиденций, построенных в Европе, а в мире уступает лишь "Запретному городу" – резиденции китайских императоров.