Большая Советская энциклопедия представляет собой систематизированное обобщение знаний в области социальных и экономических исследований и прикладных наук. Она стала универсальным справочником для советской интеллигенции. Главная ценность Энциклопедии — это исчерпывающая информация о Советском Союзе и его народах. В ней систематически представлены все аспекты советской жизни, включая историю, экономику, науку, искусство и культуру. Широко освещено этническое разнообразие народов СССР, его языки и культуры. Есть биографии выдающихся деятелей культуры и науки, малоизвестных за пределами России. Есть подробные обзоры областей и городов СССР, а также их геологии, географии, флоры и фауны.
В годы СССР Большую Советскую Энциклопедию можно назвать бумажным аналогом интернета, потому что в ней содержался ответ практически на любой вопрос.
Большая Советская Энциклопедия (БСЭ) – одна из крупнейших и наиболее авторитетных универсальных энциклопедий в мире. Это грандиозный издательский проект советской эпохи. На протяжении 50-ти лет было выпущено три издания. Все основополагающие решения, связанные с работой над БСЭ – от определения политики по ее содержанию до организации полиграфического исполнения, – всегда принимались на высшем государственном уровне. В разное время в создании поистине грандиозного научно-исторического проекта, как БСЭ принимали участие такие видные деятели науки, культуры и политики нашей страны, как академик Отто Шмидт, Н. Н. Бурденко, Н. И. Бухарин, П. А. Флоренский, академик С. И. Вавилов, академик А. М. Прохоров и др.
В 1925 году в соответствии с постановлениями ЦК ВКП(б) и ЦИК СССР было учреждено акционерное общество «Государственное научное издательство «Большая советская энциклопедия» и началась работа по подготовке первого издания. Первый том увидел свет уже в 1926 году. За время издания АО «Советская энциклопедия» в 1930 г. было преобразовано в Государственное словарно-энциклопедическое издательство, а в 1937 г. переименовано в Государственный научный институт «Советская энциклопедия».
В общей сложности первое издание энциклопедии содержит 65 тысяч статей, 12 тысяч иллюстраций и свыше 1 тысячи карт. Общий объем издания составил 4,4 тысячи авторских листов текста. Каждый том содержит в среднем 8-10 цветных географических карт и до 20 иллюстраций (частично цветных) на отдельных листах. Кроме вкладных листов широко применялись рисунки и карты в тексте. Большая часть иллюстраций была исполнена гравюрой на дереве известными советскими художниками. Тираж каждого тома составил 50–80 тысяч экземпляров.
В 1947 году приступили к выпуску второго издания БСЭ. Тома второго издания начали выходить в 1950 году. До 1958 года было издано 50 основных томов и один дополнительный, в котором содержались главным образом биографии видных советских деятелей, репрессированных ранее при Сталине. В 1960 году издание было дополнено предметно-именным алфавитным указателем в двух книгах.
Второе издание было подготовлено в соответствии с постановлением Совета Министров СССР (опубликовано 20 февраля 1949 г.). В общей сложности оно содержит около 100 тысяч статей, 40852 иллюстрации и 2362 карты. Более 40 процентов статей сопровождается рекомендательной библиографией, в большинстве случаев на языке оригинала (на 35 языках народов СССР и на 25 иностранных языках). Для внешнего оформления томов использовались переплеты с рельефом. Тираж каждого тома составил 250–300 тысяч экземпляров (что в среднем в 3-5 раз больше, чем первое издание).
Третье издание было подготовлено в соответствии с постановлением ЦК КПСС от 2 февраля 1967 года и было издано издательством «Советская энциклопедия» в период с 1969 по 1978 гг. Издание состояло из 30 томов (том 24 в двух книгах – вторая, дополнительная, книга «СССР»). Тираж третьего издания составил около 630 тысяч экземпляров (что в среднем в 8-12 раз больше, чем первое издание и в 2-2,5 раза больше, чем второе). В 1981 году издание было дополнено алфавитным именным указателем, выпущенным тиражом 50 тысяч экземпляров. В подготовке издания участвовали около 10 тысяч специалистов.
В общей сложности третье издание содержит 95279 статей, 29120 иллюстраций, 3701 портрет и 524 цветные карты. К тому же для статьи «Ленин Владимир Ильич» прилагалась гибкая грампластинка с записью его речей. Общий объем издания составил 3800 авторских листов текста. Главным редактором стал академик А.М.Прохоров (с 1969 г.).
Третье издание было переведено на английский язык и греческий язык.
Последний том (дополнение) третьего издания вышел в 1990 году. В настоящее время издательство «Большая Советская Энциклопедия», где в течение долгих лет переиздавался и выпускался в новых редакциях многотомный сборник научных и исторических статей БСЭ, носит название «Большая Российская Энциклопедия».
Большая Советская Энциклопедия это целая советская эпоха, от ее начала и до конца.
