«Бедные люди» - дебютный роман Фёдора Достоевского, который принес ему одобрение маститых критиков и ввел в большую литературу. Талантливый писатель уже тогда сумел показать тяжесть жизни "низов" с его нечистотами, мрачностью, убогими "квартирками" и трущобами. Бедность была знакома писателю и по его собственной жизни, большую часть которой он провёл в нужде.
Впервые роман был напечатан в альманахе «Петербургский сборник», издаваемом Николаем Некрасовым, но в дальнейшем Ф. М. Достоевский, учитывая замечания критиков о первом издании, трижды возвращался к его редактированию— в 1847, 1860 и 1865 годах.
Замысел романа возник ещё в годы учёбы в Инженерном училище. На поэтику произведения повлияло движение русской литературы 1830—1840-х годов от романтизма к реализму, а также творчество таких писателей, как А. С. Пушкин и Н. В. Гоголь.
Среди возможных прототипов главной героини называются сестра и мать Фёдора Достоевского: дневниковые записи о Варваре Михайловне весьма похожи, да и имя совпадает. Отец писателя мог послужить прообразом для родителя Вари. Личная история семьи Ф.М. Достоевского отразилась в романе: после смерти матери тётка заботилась о сёстрах писателя, а муж одной из них стал прототипом помещика Быкова.
В романе показана трогательная и трагическая история двух одиноких и бедных людей: мелкого чиновника Макара Девушкина и молодой сироты Вареньки Доброселовой в письмах. С 8 апреля по 30 сентября они обменялись 55 письмами, каждое из которых будто бы представляет собой отдельную главу, повествующую об их жизни. Варенька зарабатывает шитьём и рукоделием, а Макар Девушкин является мелким чиновником, вот уже 30 лет состоящим на государственной службе, так и не добившись никакого успеха. У девушки слабое здоровье, она не может много работать, ей помогает Макар Алексеевич, присылая разные маленькие подарки, хотя сам испытывает нужду. Вареньке тяжело принимать подарки своего друга, она понимает, что он тратит на неё свои последние деньги.
В жизни Вареньки появляется господин Быков. Он делает ей официальное предложение руки и сердца. Она соглашается, так как чувствует, что никто больше не может вытащить её из нищеты. Макар Алексеевич пытается отговорить Вареньку от этого шага, но сам же помогает ей собираться. После свадьбы Быков и Варенька уезжают в поместье. Варенька пишет Девушкину прощальное письмо. В ответном письме чувствуется его отчаяние и растерянность – кому он теперь нужен.
Основная идея романа «Бедные люди» заключается в том, что истинное богатство и счастье олицетворяются духовным благополучием, любовью и пониманием, а не материальным достатком. "Бедные люди" принесли Достоевскому сиюминутную славу, однако же после ему долго не удавалось повторить успех своего первого романа.
