Библиотека была основана в 1837 году группой из 43 политических эмигрантов из Португалии. С 1900 года она стала публичной. Фасад здания был выполнен из лиссабонского камня по образу монастыря иеронимитов в Лиссабоне, а затем доставлен в Рио-де-Жанейро кораблём. Его украшают скульптуры известных португальских исследователей, мореплавателей и писателей того времени, а также богатая лепнина и резьба.

Внутри читального зала — фантастический купол из цветного стекла, из центра которого спускается кованая люстра. Дополнительные акценты расставляют позолоченные арки и расположенные вдоль стен полки для книг.
В этой библиотеке расположилась самая большая коллекция португальских произведений за пределами страны – около 350 000 томов. Первое издание «Лузиад» Камоэнса, рукопись одной из комедий Машаду де Ассиса и многое другое. Ежегодно в библиотеку поступает около шести тысяч томов из Португалии. Также здесь можно найти коллекцию произведений Жозе Мальоа и других художников.