Долгое время на Дону бытовало мнение, что казаку грамота не нужна, а казачество рассматривалось лишь как военное сословие. И вплоть до конца ХVIII столетия в станицах обычно единственным грамотеем являлся писарь. Но время брало свое, экономическое развитие края требовало все больше грамотных людей. До середины ХVIII века вообще не было никаких учебных заведений на земле Донской, и только в августе 1746 года в Черкасске (столице Войска Донского) появилась «войсковая латинская семинария», которую открыл атаман Д. Ефремов. В ней стали готовит к духовному званию, но очень скоро семинария закрылась.

Однако обходиться без грамотных людей Войску Донскому становилось все трудней и трудней. В 1765 году атаман Степан Данилович Ефремов издал приказ об учреждении народных школ во всех городках Войска Донского, так, в 1766—1767 годах в Черкасске была открыта семинария, где обучали детей священнослужителей. В 1779 году и этот источник народного просвещения на Дону зачах из-за отсутствия средств.

В 1786 году в России был учрежден Устав государственных народных училищ, согласно которому вся территория Российской империи охватывалась сетью училищ, разделявшихся на 2 разряда: главные и малые. Для заведования начальными народными училищами в каждом округе Области Войска Донского были образованы училищные советы, в которые входили предводители дворянства и окружные атаманы, представители от духовного ведомства, а от Министерства Народного Просвещения - директора гимназий и училищ.
Первое государственное учебное заведение на земле Донских казаков – Малое народное училище было открыто в 1790 году в г. Черкасске. Вскоре Малое народное училище было преобразовано в Главное, сотрудниками училища были четыре преподавателя, присланные из Петербурга. Состояло оно из 4-х обязательных и 5-го – рисовального классов – для особо одаренных детей. Обучение было бесплатным. Распорядок работы училища был таковым, что учеба продолжалась до середины дня, после чего основная масса учеников, особенно первых двух классов уходила домой, а остальные продолжали углубленные занятия. Оно готовило учителей для малых училищ. Особым распоряжением войсковой канцелярии для оборудования физического, математического и естественноисторического кабинетов были выделены необходимые средства. Каждый из кабинетов имел нужные для учебы пособия и машины, многие из которых считались диковинными не только для детей, но и для взрослых. К их числу: относилась гальваническая машина, появившаяся в физическом кабинете народного училища в 1804 году. В училище имелась довольно основательная по тем временам библиотека.
Преподавание в народном училище велось по специально разработанным учебникам. Здесь были «Российский букварь», «Сокращенный катехизис», «Книга о должностях человека и гражданина», «Руководство к физике», «Русская география», «Арифметика», «Русская история» (с древнейших времен до 1599 года) Стриттера, «Рисовальная книга» Ле-Клерка, учебники по геометрии, механике, гражданской архитектуре и другое. С 1790 по 1795 годы курс обучения в Черкасском народном училище прошло 289 учеников, конечно, этого числа грамотных людей было явно мало для столь обширного края.