«В развалинах взрывов и пепле пожаров гордо упокоилась сказочная твердыня и мертвая она стала еще страшнее врагу, всечасно говоря ему о доблести защиты...». 6 августа исполняется 108 лет со дня знаменитой «Атаки мертвецов» – события, уникального для истории войн: контратаки 13-й роты 226-го Землянского полка, пережившей немецкую газовую атаку при штурме германскими войсками крепости Осовец во время Первой мировой воны. Как это было?

 Шел второй год войны. Ситуация на Восточном фронте складывалась не в пользу России. Русская армия отступала, потому что испытывала снарядный и ружейный голод.
Под Осовец привезли четыре «Большие Берты» – осадные орудия 420-миллиметрового калибра, 800-килограммовые снаряды которой проламывали двухметровые стальные и бетонные перекрытия. Воронка от такого взрыва была 5 метров глубиной и 15 в диаметре. Самый жуткий обстрел был в начале осады. И однако крепость стояла. Защитников просили продержаться хотя бы 48 часов. Они выстояли 190 дней, подбив при этом две «Берты».
Видя, что артиллерия не справляется со своими задачами, немцы стали тщательно готовить газовую атаку, терпеливо выжидая нужного ветра. И 6 августа в 4 утра на русские позиции потек темно-зеленый туман смеси хлора с бромом, достигший их за 5–10 минут. Газовая волна 12–15 метров в высоту и шириной 8 км проникла на глубину до 20 км. Противогазов у защитников крепости не было. Результат атаки газами оказался сокрушительным: 9, 10 и 11-я роты Землянского полка выбыли из строя полностью, от 12-й роты в центральном редуте в строю осталось около 40 человек при одном пулемете; от трёх рот у Бялогронд — около 60 человек при двух пулеметах. Русские артиллеристы, также попавшие под газовую волну, не могли вести огонь. Вслед за газовой атакой начался обстрел со стороны германской артиллерии, причём часть снарядов также имела химический заряд. За этим началось наступление германской пехоты. 14 батальонов ландвера, не менее 7 тысяч человек, двинулись вслед за волной газов. Они шли не в атаку. На зачистку. Будучи уверенными в том, что живых не встретят. Трудно даже представить то, что произошло дальше... Комендант крепости генерал-лейтенант Николай Бржозовский отдал приказ контратаковать противника в штыки «всем, чем можно».
Контратаку возглавил командир 13-й роты Землянского полка 21-летний подпоручик Владимир Котлинский. Вместе с остатками своей роты он повёл за собой живых бойцов, наименее пострадавшей от газа, чуть больше 60 человек - с химическими ожогами на лицах земляного цвета, обмотанных тряпками (единственное русское средство защиты от газа), харкающих кровью и вместо криков «ура» издающих страшные, нечеловеческие хрипы.
Вот собственные слова германского генерала Людендорфа: «Когда германские цепи приблизились к окопам, из густо-зеленого хлорного тумана на них обрушилась… контратакующая русская пехота. Зрелище ввергло противника в такой ужас, что германские пехотинцы, не приняв боя, ринулись назад, затаптывая друг друга и повисая на собственных проволочных заграждениях. И по ним с окутанных хлорными клубами русских батарей стала бить, казалось, уже погибшая артиллерия».
Несколько десятков умирающих русских солдат обратили в бегство 7-тысячную германскую пехоту. К восьми часам немецкий прорыв был ликвидирован полностью. К 11 часам стало ясно, что штурм отбит. Успех был достигнут дорогой ценой: погибло 660 человек. Но крепость держалась.
«Атака мертвецов», такое название получила контратака 13-й роты 226-го пехотного Землянского полка в ходе обороны Осовца. Нужно великое мужество для того, чтобы, подвергнувшись воздействию оружия массового поражения, не просто подняться на ноги, но и, взяв в руки оружие, потратить последние силы на борьбу с врагом. И русские солдаты под Осовцом продемонстрировали беспримерный героизм.
Подпоручик Владимир Карпович Котлинский, командовавший «атакой мертвецов», в сентябре 1916 года был посмертно награждён орденом Святого Георгия 4-й степени. Имена большинства других участников атаки остались неизвестны.
Оборона Осовца сравнима с героической защитой Брестской крепости и Севастополя во время Великой Отечественной войны. Потому что в начальный период Первой мировой войны русский солдат шел в бой с ясным сознанием, за что он идет, – «За Веру, Царя, и Отечество». Шел с верой в Бога и крестом на груди, препоясанный кушаком с надписью «Живый в помощи Вышняго», полагая душу свою «за други своя».