В 1955 году было принято Постановление Совета Министров "О новом полигоне для Министерства обороны СССР". С этого постановления и началась история Байконура, носящего поначалу наименование "Научно-исследовательский испытательный полигон № 5" (5-й НИИП МО).
Строительство будущего космодрома шло в пустынной местности в режиме строжайшей секретности. Рассматривали Марийскую АССР, Дагестан, Астраханскую и Кзыл-Ординскую область Казахской ССР. Но только последний из вариантов допускал удобное расположение наземных пунктов радиоуправления ракетой. На строительстве там настаивал и конструктор космических ракет Сергей Королев: он считал, что чем ближе стартовая площадка к экватору, тем удобнее будет использовать скорость вращения Земли.
Так, для строительства 5-го Научно-исследовательского и испытательного полигона (НИИП) Минобороны СССР, будущего космодрома Байконур, была выбрана солнечная пустыня Казахстана. Первые группы строителей прибыли на место работ немного раньше — в январе 1955 года.
Строительство полигона стало состязанием с природой. Песок промерзал на полтора метра, поэтому приходилось его взрывать. Первые землянки появились только весной, а в начале мая было заложено первое деревянное здание жилого городка. Летом ветер там становится иссушающим — температура поднимается до 50 градусов.
Байконур начал функционировать в 1957 году. Первый запуск, осуществленный 15 мая, потерпел неудачу. МБР Р-7 ушла со стартовой позиции, но из-за взрыва в одном из ее боковых блоков на 98-й секунде полета произошло аварийное отключение двигателей. Обломки ракеты упали в 400 м от старта, но в целом комплекс не пострадал. Успешный запуск Р-7 состоялся спустя три месяца — 21 августа (конструкции Сергея Королева).
С Байконура был запущен и первый в истории искусственный спутник Земли в 1957 году. Он находился на орбите 92 дня (до 4 января 1958 года), совершив 1440 оборотов вокруг Земли (около 60 млн км). Его радиопередатчики работали в течение двух недель после старта.
12 апреля 1961 года с космодрома был запущен космический корабль "Восток" с первым космонавтом планеты Юрием Гагариным.
Днем рождения Байконура считается 2 июня 1955 года - именно в этот день проекты космодрома Байконур и его организационной структуры были утверждены директивой начальника Генерального штаба.
В документах и прессе об этом запуске засекреченный военный полигон впервые был назван Байконуром (с казахского — "богатая долина"). На самом деле такое название носил поселок в Карагандинской области, в 325 км к северо-востоку от места проведения запуска. Назвать 5-й НИИП Байконуром было решено для дезориентации иностранных разведок
Байконур расположен на территории Казахстана, в Кызылординской области, между городом Казалинск и поселком Джусалы, вблизи поселка Тюратам. Занимает площадь 6717 кв. км. Космодром и город с одноименным названием вместе образуют комплекс "Байконур", арендуемый Россией у Казахстана на период до 2050 года. И сегодня Байконур считается самым надежным и активным космодромом в мире. На его счету свыше 3 тыс. пусков космических ракет с разными аппаратами, отсюда на орбиту отправились примерно 150 космонавтов.