Отношения России и казачества это постоянная многовековая борьба противоположностей – воли и самодержавия, и, одновременно, притяжение к центру, который для казаков символизировался в православном русском царе. История этих отношений полна трагизма и парадоксов, от полного неприятия до поклонения, повиновения, жертвенности при условии уважения собственных свобод и платы за службу, это и поиск компромиссов, и беспощадные бунты, сопровождавшиеся жесточайшими репрессиями.

Пришедший к власти Петр I, первым из государей посетил казачьи области. В 1695 году, во время Азовского похода, он отменил старинный донской закон, под страхом смерти запрещавший землепашество. Что было вполне разумно: казачество усилилось, и опасность со стороны степняков значительно уменьшилась.
Для укрепления южных границ царь упорядочил службу слободских казаков. Были созданы Харьковский, Изюмский, Сумской, Ахтырский, Острогожский слободские полки. А к чугуевским казакам добавили отряд донских и яицких, несших в это время службу в г. Орле, и была сформирована пятисотенная чугуевская команда.Не менее важные события происходили в тылу, Петр не считался с прежними правилами и привилегиями казаков. В 1700 году он отменил на Дону общий войсковой круг. Отныне на него собирались только станичные атаманы и по два выборных от каждого городка. Донские казаки были лишены права беспошлинной торговли. Покорение Азова и постройка крепостей в устье Дона были решающими событиями в истории донских казаков. Территория Войска Донского, имевшего ранее свободный выход к Черному и Азовскому морям, граничила с Московской Русью только на севере, – казаки чувствовали себя автономными и свободными в выборе государства, которому они служили. Теперь все изменилось – их территория оказалась окруженной владениями российской короны, она была прочно замкнута в пределах владений российской державы, и борьба в устьях Дона против соседей-кочевников переходила в руки последней. Войско не лишалось еще своей внутренней автономии, но оно территориально включалось в состав московских владений. Постройка крепостей в устье Дона и на Азовском побережье была сильнее всяких царских указов: с указами казаки считались не всегда, но не считаться с наличием крепостей и вооруженных сил в этих крепостях было невозможно. Войско становилось под контроль азовского губернатора, к которому перешло право сношений с окрестными народами. Ограничение прав Войска шло и путем царских грамот. В 1703 году Петр запретил казакам Войска Донского иметь сношения с окрестными народами без ведома азовского губернатора Толстого, которому было поручено разбирать спорные пограничные вопросы между донскими и днепровскими казаками. Ему же подчинены были казаки и на случай войны. Затем последовал запрет на ловлю рыбы «по реке Дону и до реки Донца», добавился запрет на рубку леса.
Атаман Войска по-прежнему выбирался свободными голосами, но стал утверждаться царем. Окраинные городки Войска стали подвергаться контролю и переписи.
В истории казачества на Дону бунт Булавина и измена Мазепы в Приднепровье были гибельными для донских и, еще больше, для днепровских казаков. После ликвидации бунта на Дону и бегства Мазепы в Турцию казаки оказались в полной зависимости от воли московского царя. Над ними нависла угроза полной ликвидации их самостоятельности. После бегства Мазепы в пределы Турции гетманом днепровских казаков Петром был утвержден Скоропадский, и при нем была назначена коллегия из представителей Москвы, под контролем которой находилась вся деятельность гетмана. На Дону выборный атаман был утвержден царем, и смена его теперь зависела от его воли. Существование свободного казачества заканчивалось, они превращались окончательно в служилое сословие Московского государства. Не изменилось положение для донских казаков и после того, как Азов и Таганрог были возвращены Турции и казаки снова оказались в непосредственной близости с турками и крымцами. В 1720 году царь Петр пожаловал Войску Донскому грамоту, в которой писал: «Ты, войсковой атаман, был в обоих азовских походах, потом в Польше в калишском сражении и прочих битвах, да во время воровского на Дону возмущения, оставя дом, жену и детей в Черкасске, бежал в Азов, откуда над бунтовщиками чинил поиски, а в 1717 году был с 1000 казаками в Финляндии и в генеральном сражении под Азой поступал радетельно, в 1717 г. же в приход кубанского Бахты-Гирея с малым числом превосходную его силу разбил. За таковую службу тебя, войскового атамана, и Войско Донское пожаловать знаками милости признали. Тебе, войсковому атаману, послан наш Царского Величества портрет алмазами украшенный» (Учебное пособие. История казачества России. Ростов-на-Дону: Терра, 2005). Таким образом, за время тяжелых, непрерывных войн, тяжелого мятежа, пережитого на территории Дона, заслуга донских казаков была царем отмечена милостивой грамотой и наградой атаману Войска.
После смерти Петра I продолжалось укрепление границ империи, проходило упорядочение казачьей службы.

Библиограф: Процай Светлана.